L’iconoclaste britannique Ken Russell (°1927- †2011) a réalisé certaines des œuvres les plus osées, controversées et stylées du septième art. Ce cinéaste visionnaire doit sa renommée à son souci du détail, son style flamboyant et sa photographie baroque. Riches de références historiques et littéraires, les sujets traités par Ken Russell sont aussi variés que sensationnels : des nonnes névrosées dans un couvent du 17e siècle, les démons intérieurs de Mahler, l’angoisse sexuelle de Tchaikovsky, la vie émotionnellement éreintante de Valentino, l’ascension messianique d’un champion du flipper, la folie furieuse de vampires lesbiennes, la double vie d’une prostituée dépravée, l’exploration sous hallucinogènes d’autres formes de conscience…

Il a commencé sa carrière dans les années soixante, en tournant des biographies d’artistes délibérément irrévérencieuses pour la télé anglaise. Il se fait alors remarquer par son style innovant. Il fut le premier documentariste à utiliser des séquences jouées par des comédiens. L’imagination dont il fait preuve en brossant les portraits d’artistes se retrouve également dans ses longs-métrages. De nombreux artistes du 19e et du 20e (Liszt, Oscar Wilde, Henry Gaudier, Isadora Duncan, Claude Debussy) ont été gratifiés de son approche très subjective et source de controverse. Certains considéraient ses œuvres comme des fantaisies suffisantes qui en disent plus sur Russell que sur leur sujet, d’autres comme des interprétations post-modernes brillamment mises en scène. Dans ses films non biographiques comme Women in Love, The Boy Friend, Crimes of Passion ou encore Altered States, il jongle également avec les genres et les styles, en naviguant sans cesse entre les eaux du grand art et de la culture populaire, du high camp et du low trash, de la beauté pure et du kitsch vulgaire, et du rêve (ou cauchemar) et de la réalité. Il laisse derrière lui une filmographie qui nous replonge dans un passé éclairé par le présent, et vice versa. Avec près de 90 documentaires et films au compteur, Ken Russell s’est profilé tout au long de sa longue carrière comme un rebelle, en témoignant d’une fidélité indéfectible à la devise sexe, drogue et rock’n’roll.

Une large sélection de sa filmographie foisonnante sera projetée à la Cinematek lors du festival Offscreen. Celle-ci s’accompagnera de séances spéciales au Cinéma Nova et au Cinéma Rits, où se déroulera les 18 et 19 mars une conférence internationale intitulée « Ken Russell: Imagining the Past ».