Britse beeldenstormer Ken Russell (°1927- †2011) heeft enkele van de meest gedurfde, controversiële en stijlvolle films gemaakt. Deze visionaire cineast wordt geroemd omwille van zijn oog voor detail, flamboyante stijl en barokke beeldregie. Puttend uit een schat aan historische en literaire referenties zijn Russell’s onderwerpen al even gevarieerd als opzienbarend: gestoorde nonnen in een 17de eeuws klooster, de innerlijke demonen van Mahler, de seksuele angst van Tchaikovsky, het emotioneel uitputtende leven van Valentino, het messianisme van een flipperkast-kampioen, de razernij van lesbische vampieren, het dubbelleven van een kinky prostituee, de hallucinogene verkenning van andere bewustzijnsvormen,…

Begonnen als een documentaire filmmaker, specialiseerde hij zich in de jaren zestig in het inblikken van biografieën van beroemde kunstenaars voor de Britse televisie, waar hij naam maakte als een baanbrekende pionier. Zo was hij de eerste documentairemaker die nagespeelde reconstructies gebruikte. Deze interesse in het verbeelden van het leven van artiesten, trok hij ook door naar zijn langspeelfilms. Menig 19de en 20ste eeuwse kunstenaar (Liszt, Oscar Wilde, Henry Gaudier, Isadora Duncan, Claude Debussy) kreeg de Russell-behandeling, een benadering die bijna altijd controverse veroorzaakte: voor de een waren het zelfgenoegzame fantasieën die meer over Russell zelf vertelden dan over het historische onderwerp, voor de ander briljant gedramatiseerde en postmoderne interpretaties. Ook in zijn niet-biografische films zoals Women in Love, The Boy Friend, Crimes of Passion of Altered States, jongleert hij met genreconventies en stijlelementen, steeds balancerend op het snijvlak van hoge kunst en populaire cultuur, van high camp en low trash, van pure schoonheid en platte kitsch, van droom (of nachtmerrie) en werkelijkheid. Hij laat een filmografie na die ons het verleden doet herbeleven via het heden en omgekeerd. Tot op het einde van zijn lange carrière is hij een rebel gebleven die, met bijna negentig documentaires en films op zijn actief, stoutmoedig het credo van seks, drugs en rock’n roll belichaamde.

Een grote selectie uit zijn omvangrijke filmografie zal tijdens het Offscreen Film Festival vertoond worden in Cinematek. Dit wordt aangevuld met enkele speciale vertoningen in Cinema Nova en Cinema Rits, waar op 18 en 19 maart een tweedaagse internationale conferentie plaatsvindt onder de titel: “Ken Russell: Imagining the Past”.