Les « muscle men » sont apparus à l’écran pour afficher leurs biscotos dans les péplums à l’italienne, également surnommés « films à sandales », genre qui a connu son apogée entre la fin des années 1950 et le milieu des années 1960. Des acteurs aux muscles saillants, principalement américains et britanniques, tels que Steve Reeves, Gordon Scott, Reg Park, Gordon Mitchell ou encore Mark Forest, ont enfilé le pagne, chaussé les spartiates et dégainé le glaive pour combattre des armées et des monstres dans des films à grand spectacle. Dans Le Retour des Titans, Maciste affronte dans un combat titanesque les méchants Babyloniens, dans un des meilleurs films du genre, qui, grâce à un budget plus conséquent qu’alloué d’habitude à ce type de productions, détonne par ses scènes spectaculaires qui mettent en valeur les biceps de Mark Forest et de Giuliano Gemma. Le coût élevé des productions a fini par mettre le genre en berne, au point de livrer des « camp movies » plutôt que des classiques. 

Il faudra attendre les années 1980, et les premières apparitions de Sylvester Stallone, Jean-Claude Van Damme et Dolph Lundgren, pour revoir des muscles exploser le box-office à coups de lamentables monosyllabes. Quand Arnold Schwarzenegger, bodybuilder et Mister Universe en titre, délaisse les gymnases le temps d’un film – Conan le barbare, 1982 – le héros aux muscles saillants semble réhabilité, troquant sandales et glaive pour d’autres attributs qui lui permettent de survivre dans un univers beaucoup plus sombre, violent et sordide que celui des premiers films qui ont formé le genre. Les « sword and sorcery films », atteignent leur apogée – et leur plus bas niveau – en 1987 avec The Barbarians, une co-production italienne avec le célèbre studio Cannon, réalisée par Ruggero Deodato (Cannibal Holocaust). S’appuyant sur la technique de l’animatronique, qui permet par le truchement de la robotique de donner vie à des animaux, ce nanar de bonne facture met en vedette les frères jumeaux David et Peter Paul, légendes du bodybuilding, surnommés The Barbarian Brothers.